Asteroides

Los asteroides son objetos rocosos, pequeños e irregulares, que orbitan alrededor del Sol, en su mayor parte entre Marte y Júpiter. Su órbita elíptica y la influencia gravitatoria de Júpiter y Marte hacen que ocasionalmente abandonen su órbita y viajen entre los planetas, pudiendo entonces colisionar con alguno de ellos. Hay más de 90000 asteroides catalogados y el mayor de ellos es Ceres, con 940 km de diámetro.

La diferencia entre asteroides y cometas es algo difusa, ya que la presencia de agua (característica de los cometas) se da también en algunos asteroides. Los asteroides y cometas que se mueven cerca de la órbita de la Tierra se llaman NEOs (Near Earth Objects) y se cree que la colisión de uno de estos objetos con la Tierra originó la extinción de los dinosaurios, hace 65 millones de años.

Todas las sondas que han sobrevolado asteroides lo han hecho sobre asteroides pequeños. No obstante, la misión Dawn tiene previsto poner en órbita un satélite en los dos asteroides mayores: Vesta (en 2011) y Ceres (en 2015).

Arriba derecha: El diminuto Itokawa, con 530 m de longitud, fue estudiado a finales de 2005 por la sonda japonesa Hayabusa, que se posó sobre él y tomó muestras que traerá a la Tierra en 2010, si todo va bien.

Abajo: Los dos primeros asteroides mostrados, Gaspra (19 km) e Ida (54 km), fueron sobrevolados por la sonda Galileo, en 1991 y 1993. En esta foto de Ida puede verse a la derecha su satélite, Dactyl, el primero confirmado en un asteroide. Los asteroides mostrados a la derecha, Mathilde (59 km) y Eros (33 km), fueron visitados por la sonda NEAR-Shoemaker. La sonda pasó junto a Mathilde en 1997 y en 1998 fue el primer artefacto en ponerse en la órbita de un asteroide, Eros.